CALDEROS DE MAGIA Y LUZ: CAPÍTULO 14. LA UNIÓN QUEBRADIZA DE DOS MUNDOS

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La unión quebradiza de dos mundos

 

La primavera fue templada, tierna, viva y resplandeciente. Era sencillo que cada despertar fuese alegre y luminoso si los días eran tan azules y fulgurantes. Los preciosos cambios que habían adornado la vida de Artemisa y de Agnes las impulsaban a existir con plenitud en cada instante que compusiese sus días, sus noches y sus sueños.

Casandra partió del templo una semana después de que Artemisa fuese nombrada suprema sacerdotisa. Regresó a Lindanivia sintiéndose feliz por saber que volvería a ver a su hermana cuando el verano reinase con fuerza. Su boda se celebraría una tarde de agosto en la que esperaba que refulgiesen con ímpetu los últimos suspiros del día, alumbrando aquella ceremonia que la uniría al hombre que más había amado y más amaría a lo largo de toda su vida. Además, Casandra se marchó de la vera de Artemisa notando que tenía el alma anegada en conformidad y paz. Que su hermana fuese tan feliz y que existiese en una vida tan plena la serenaba profundamente e incluso le hacía olvidar esas emociones negativas que le habían inundado el corazón cuando Artemisa los había abandonado a todos para iniciar un nuevo camino que, al fin, al contrario de lo que ella había creído, la había llevado hasta su verdadero destino.

Cuando Casandra se marchó, Artemisa se sintió extraña al saber que ya no debería compartir su alcoba con ella. Las noches junto a su hermana habían sido difíciles, pero su presencia también la había ayudado muchísimo a soportar las pesadillas que de vez en cuando la agitaban. Además, antes de dormirse, su hermana y ella siempre habían mantenido conversaciones muy profundas e interesantes sobre la vida, sobre la fe, sobre los valores de cada una, sobre el propósito para el que habían venido al mundo. No obstante, Artemisa siempre añoraba la soledad que la rodeaba cuando se encerraba en su habitación dispuesta a conectar íntimamente con la Diosa y a dormir calmadamente.

Agnes y ella no se atrevían a compartir dormitorio todas las noches, pues también sabían que cada una precisaba de la soledad para reencontrarse con sus propios pensamientos y sentimientos. Aquello no impedía que, algunas noches, se durmiesen juntas por sorprenderlas la madrugada más profunda o por no sentirse capaces de separarse. Sin embargo, aquella situación no tardó en cambiar. Enseguida se percataron de que dormían mucho más calmadamente si estaban más cerca y también se enfrentaban con mucha más vida a cada nuevo día si compartían todos sus despertares.

Ser suprema sacerdotisa del templo no era un camino sencillo y siempre luminoso. Artemisa debía ocuparse de muchísimos de los detalles que facilitaban la vida de quienes habitaban con ella. Tenía que prestarle atención a la cantidad de comida que entraba en el templo y que se utilizaba, no debía permitir que nadie careciese de lo necesario para sobrevivir, tenía que comprar todo lo que requerían, debía acudir siempre a Britnadel para tratar con quienes les vendían los vegetales, las frutas y los utensilios que ellas no podían cultivar ni fabricar... Además, era la guía espiritual de todas las alumnas y de todas las sacerdotisas que vivían en aquella morada tan llena de paz. Estaba bajo su responsabilidad el bienestar de casi veinte mujeres que confiaban plenamente en ella. Era quien dirigía todos los rituales que se celebraban y, aunque no fuese Artemisa quien dispusiese siempre todo lo necesario para aquellas celebraciones, supervisaba que todas se encontrasen bien, que la llama de la magia no se apagase y que el misticismo que reinaba en el templo nunca se desvaneciese.

No obstante, aunque ser suprema sacerdotisa fuese un cargo muy duro que requería muchísima responsabilidad, Artemisa se sentía muy plena desempeñando todas las tareas que tenía que llevar a cabo. Además, dar clases de biología le permitía hallarse cerca de los temas que más le gustaba tratar, que más le interesaban. Se sentía siempre junto a la Diosa, independientemente de lo que hiciese o pensase. Recordaba que Gaya le había afirmado, hacía mucho tiempo, cuando ni siquiera había concluido su iniciación, que todo lo que realizase en su vida estaría enfocado a la Diosa y que la Diosa sería siempre la que guiaría todos sus movimientos, la que definiría sus sentimientos y sus pensamientos.

Y así fueron pasando las semanas. Artemisa, además, tenía que preparar lo necesario para el viaje que debía realizar en agosto. No permanecería en Lindanivia más de siete días, pero debía marcharse del templo convencida de que ninguna de las sacerdotisas y las alumnas que habitaban con ella se quedaría desprotegida. Había decidido que sería Perséfone quien la sustituiría en el templo y debía enseñarle a desenvolverse en todas las tareas que ella llevaba a cabo. Confiaba muchísimo en ella, pero no deseaba que se sintiese desamparada ni temerosa.

Artemisa no olvidaba, en ningún momento, que Agnes la acompañaba en aquel camino y que podía relegar en ella todas sus responsabilidades como suma sacerdotisa del templo; mas lo que Artemisa no le había desvelado a nadie era que deseaba que Agnes viajase con ella. Era cierto que Casandra le había insinuado que Agnes podía asistir a su boda, pero también le había indicado que era consciente de que Agnes no podría soportar esa ceremonia que la uniría al amor de su vida. Sabía que para Agnes sería muy complicado mantener la calma en un lugar que la instaría a evocar tantos recuerdos dolorosos. Artemisa también conocía los sentimientos de Agnes, pero era incapaz de imaginarse lejos de ella durante tantos días. Además la necesitaba muchísimo, pues Agnes era su mayor apoyo y no se sentía preparada para vivir aquella boda si ella no se hallaba a su lado.

 

Así pues, cuando apenas quedaba un mes para que llegase aquel esperado viaje, mientras caminaban bajo los últimos suspiros del día, Artemisa tomó de la mano a Agnes e, intentando que su voz sonase serena, le preguntó:

—     ¿Sabes que apenas queda un mes para que me marche a Lindanivia?

—     Sí. No quiero ser consciente de que cada vez falta menos para que te vayas, pero todos los días me acuerdo de que ese momento es ineludible. Voy a echarte mucho de menos, Artemisa; aunque sólo vayas a estar fuera una semana, pero...

—     Bien, Agnes, de eso precisamente quería hablarte.

—     ¿Qué ocurre? ¿Piensas quedarte más tiempo allí? —le preguntó asustada deteniendo su paso.

—     No, en absoluto se trata de eso —rió Artemisa al verla tan inquieta.

—     ¿Entonces?

—     Agnes, quiero que vengas conmigo. Te necesito, Agnes. Por favor, viaja junto a mí. No me dejes sola. Te necesito, cariño —le pidió con mucho amor. Al advertir que Agnes agachaba la cabeza y que dejaba de mirarla, le suplicó con más desesperación—: Agnes, por favor, acompáñame, cielo. No me siento capaz de irme sin ti.

—     Artemisa, me prometí a mí misma que sólo abandonaría este lugar para regresar a Galicia. Aquí me siento bien siempre y sé que, si me marcho de la isla, puedo...

—     Pero, Agnes, éste es un caso especial. Por favor...

—     Está bien. Viajaré contigo, pero no asistiré a la boda de tu hermana. Eso no puedo hacerlo.

—     Es precisamente en la boda donde más te necesito. Si estás a mi lado, me sentiré más fuerte, más capaz de enfrentarme a esos momentos tan...

—     No, Artemisa, no. Lo siento en el alma, pero no puedo acompañarte. Me juré que no entraría nunca más en una iglesia ni me relacionaría con ninguna persona que perteneciese a esa religión.

—     Agnes, a lo largo de tu vida, sin darte cuenta, habrás hablado con personas que...

—     No bajo mi voluntad.

—     Agnes, por favor.

—     ¡No, Artemisa, no, no, no, no, no, no! —le negó horrorizada soltándose de la mano de Artemisa y alejándose levemente de ella.

—     Agnes, a mí también me costará mucho...

—     No lo entiendes, Artemisa —le recriminó con la respiración agitada—. Yo no puedo entrar en... ¡No puedo, no puedo, no puedo!

—     Pero ¿por qué, cariño? Estaremos juntas en esos momentos, podremos sonreírnos con complicidad cuando algo nos resulte incomprensible, podremos apoyarnos, cielo.

—     No podré huir de mis recuerdos —musitó con una voz quebrada.

—     Yo estaré contigo en todo momento, Agnes. No te dejaré sola y tampoco permitiré que te derrumbes.

—     Tú no puedes evitarlo, no podrás detenerlo.

—     Puede que sí, Agnes.

—     He vivido cosas horribles en esos lugares, por culpa de esa gente que... No me hagas esto, Artemisa, por favor. Permíteme que me quede aquí, en esta mágica isla, junto a la Diosa. Por favor... Tengo miedo a recaer otra vez.

Artemisa se sobrecogió profundamente al detectar a Agnes tan amedrentada. A ella tampoco le gustaba en absoluto la idea de presenciar una ceremonia católica en una iglesia, pero iría allí por su hermana, sólo por ella. Se esforzaría por ignorar todo lo que pensaba y sentía. En cambio, Agnes parecía tan aterrada... Intuía que Agnes podría perder la calma para siempre si la obligaba a entrar en uno de esos templos en los que, al parecer, había vivido los peores momentos de su vida.

—     Por favor, cuéntame qué te sucede, Agnes. ¿Por qué te sientes así? ¿Qué ocurre? —le preguntó con mucho amor mientras le acariciaba los cabellos. Agnes se había cubierto el rostro con las manos y lloraba en silencio—. Agnes, cielo...

—     No puedo hablar de esto, Artemisa. Perdóname por ser tan cobarde, pero hay recuerdos que me hacen tanto daño... Me cuesta tanto mantenerme en calma y es tan sencillo que me desestabilice... —le respondió con lástima y temor.

—     Yo estaré a tu lado siempre, en cualquier momento que vivas.

—     Lo sé.

—     Pero también sería conveniente que me hablases de esos recuerdos que tanto te duelen.

—     Artemisa, yo quiero acompañarte, pero mi alma me lo impide. Me hicieron heridas que todavía no se me han curado, y no me refiero solamente a heridas anímicas.

—     ¿Cómo?

Entonces Artemisa se estremeció al recordar que, la primera vez que había tenido a Agnes totalmente rendida a su amor, entre sus brazos, había descubierto que en su piel había algunas cicatrices por las cuales nunca se había sentido capaz de preguntarle. Además, la pasión y la ternura que las dominaban en aquellos momentos le habían impedido prestarle atención a cualquier detalle que no formase parte de ese deseo que tanto las impulsaba, de esos instantes tan delirantes y deliciosos.

—     No sé si has descubierto las cicatrices que tengo en el vientre, en los brazos, incluso en la espalda. Aunque sean pequeñas, son la muestra de lo que me hicieron.

—     ¿Qué te hicieron, cariño? —le preguntó sobrecogida.

—     Artemisa, me siento incapaz de contártelo —le desveló con la voz trémula.

—     No te obligaré a hacerlo si eso te perjudicará, pero, si lo necesitas...

—     Siempre creyeron que estaba endemoniada, que mis dones procedían de ese maligno ser en el que tan estúpidamente creen. Muchos curas malévolos me torturaron con acciones horribles a través de las que creían que podían expulsar esos diablos que aseguraban que yo tenía en mi cuerpo. Incluso me derramaban cera ardiendo que me quemaba, me flagelaron con látigos... Y yo era muy pequeña, Artemisa, sólo tenía nueve años cuando me... ¡Ellos sí eran los verdaderos demonios en los que creían!

La voz de Agnes sonaba cargada de rencor, de rabia, de impotencia y de muchísima tristeza. De repente, Artemisa entendió por qué el alma de Agnes estaba tan llena de ira contra el mundo, por qué a Agnes le costaba tanto sentir simpatía por aquellas personas que creían en esa religión que a ella tanto daño le había hecho. Oyéndola hablar de ese modo, se planteó la posibilidad de escapar del compromiso al que su hermana la había invitado, de no asistir a aquella boda que para ella era en realidad una tortura. No obstante, se creía incapaz de abandonar a su hermana en un momento tan importante.

—     Nunca podré olvidar lo que me hicieron. No obstante, si tú necesitas que te acompañe en un momento así, no me negaré. Perdóname. A veces mis recuerdos me amedrentan en exceso; pero no podemos permitir que el miedo nos domine. Iré contigo, amor mío. Estaré a tu lado siempre que me necesites. Perdóname.

—     ¿De veras? —le preguntó con culpabilidad.

—     Por supuesto. Si estoy a tu lado, superaré cualquier recuerdo cruel que quiera desvanecerme —le aseguró tomándola con fuerza de las manos—. Nunca te dejaré sola.

—     Eres muy valiente, Agnes, mucho más de lo que crees, cariño. Muchas gracias —le dijo mientras la abrazaba con mucho amor.

—     Te quiero, Artemisa, y sería capaz de hacer cualquier cosa por ti, te lo prometo.

—     Yo también te quiero, vida mía.

Así pues, cuando llegó el momento de partir, Agnes y Artemisa viajaron hasta Lindanivia intentando que ninguna sensación ni intuición las detuviese. Agnes se esforzó por mantener la calma cuando se montó en el avión que las llevaría de regreso a aquella ciudad en la que tantas experiencias habían vivido, en cuyas calles se acumulaban tantos recuerdos. No obstante, por mucho que lo intentase, Agnes no podía desprenderse de los nervios que le provocaba saber para qué viajaba, por qué abandonaba su protector hogar para internarse en unos días difíciles de vivir.

Artemisa y ella se apoyaban continuamente, se escuchaban cuando alguna de las dos lo necesitaba y se tranquilizaban mutuamente. Se sentían protegidas por el amor que se profesaban y sabían que, gracias a que estaban juntas, podrían soportar cualquier momento tenso que las atacase.

Llegaron a Lindanivia una tarde de lunes en la que el verano gritaba con fuerza, volviendo amarillentas las calles, tornando una ilusión el frescor que siempre invadía los bosques que rodeaban el templo en el que vivían. Tanto Agnes como Artemisa se preguntaron cómo era posible que hiciese tanto calor en Lindanivia. Ninguna de las dos recordaba que el estío fuese tan insoportable en aquellos lares.

—     Qué calor tan asfixiante —protestó Agnes cuando bajaron del autobús que las llevó hacia la calle en la que se encontraba el hogar de Casandra, donde se hospedarían aquellos días—. No estoy acostumbrada a este clima tan agobiante.

—     Pero es que en Lindanivia no solía hacer tanto calor.

Casandra se sorprendió profundamente al descubrir que Artemisa no había viajado sola; pero las recibió a las dos con mucho entusiasmo e ilusión. Además, la enternecía que Agnes hubiese ignorado sus sentimientos y sus pensamientos para asistir a uno de los momentos más importantes de su vida. No obstante, también era consciente de que Agnes estaba allí porque Artemisa se lo habría suplicado.

Fueron unos días muy extraños. Artemisa y Agnes no cesaban de añorar la mágica isla donde vivían ni tampoco podían dejar de preguntarse cómo se encontrarían las sacerdotisas y las alumnas que vivían con ellas. Además, Casandra les advirtió de que lo más conveniente era que durmiesen en habitaciones distintas, pues no estaba segura de que César pudiese entender o aprobar la relación que existía entre las dos. Confiaba en que era un hombre comprensivo y amable, pero no deseaba incomodarlo.

Casandra también les solicitó que no celebrasen ningún ritual íntimo si no se hallaban solas en casa, pues, aunque César aceptase que su amada tuviese una fe muy distinta a la suya, no estaba convencida de que no se sintiese atacado si descubría que en su propia casa se invocaba a esa Diosa en la que él no creía.

—     Me siento como si hubiese vuelto al hospital ése maldito en el que me prohibían hasta respirar —le confesó Agnes a Artemisa una tarde en la que paseaban por las calles de Lindanivia—. No entiendo por qué se preocupa tanto por lo que él pueda sentir, pues nosotras somos muy precavidas y cuidadosas. Parece como si le tuviese miedo a César, como si no quisiese incomodarlo bajo ninguna circunstancia, como si creyese que cualquier acto que vaya en contra de lo que él piensa pudiese ser una provocación para él.

—     Yo entiendo que quiera satisfacerlo en todo y que se esfuerce por hacerle sentir bien, pero no puede controlar tanto a las personas. Además, tienes razón en que parece como si actuase guiada por el miedo a ofenderlo.

—     No es comprensible que el ser que amas te haga sentir tanta presión.

—     Espero que no sea como tú dices.

—     Y con su actitud nos contagia su inseguridad y su temor.

—     Ya hablaré con ella para cerciorarme de que no vive con miedo. De momento, tendremos que conformarnos con esta situación. Por suerte, son pocos días. Pasado mañana es la boda y el domingo nos marchamos.

—     Estoy deseando irme, Artemisa. Extraño muchísimo nuestro hogar, los bosques que lo rodean, el mar, a mi Anfisbena...

—     Sobre todo a ella —le sonrió con cariño.

—     Sí. Espero que esté bien.

—     Estará bien, de veras.

—     Pero no me arrepiento de haber viajado contigo. Me habría sentido muy inquieta sabiendo que estabas tan sola por aquí, aunque te alojases en la casa de tu hermana. Menos mal que hemos venido juntas.

—     Sí, es cierto. Muchísimas gracias por haberlo hecho, cariño.

—     Te extraño, Artemisa. Llevo más de cuatro días sin sentirte y... —le susurró abrazándola con mucha sensualidad. Artemisa se estremeció entre sus brazos—. Ahora no hay nadie en la casa de tu hermana, ¿verdad?

—     Creo que no, pero...

—     Vayamos antes de que regresen, ¿no? —le propuso risueña separándose de sus brazos y tomándola con inocencia de la mano.

—     Ay, Agnes, es que no me siento libre en ese hogar para...

—     Artemisa... —musitó con impotencia y ternura. Aquel tono de voz le hizo reír a Artemisa con ingenuidad y divertimento.

No obstante, se dirigieron casi corriendo hacia el hogar de Casandra; el cual estaba sumido en un profundo y aterciopelado silencio. Cuando se encerraron en la alcoba en la que Artemisa dormía, Agnes la abrazó con una fuerza inmensurable mientras la besaba con una pasión desbordante. Artemisa no pudo evitar que sentir a Agnes tan íntimamente rendida a ella prendiese todo su ser. Permitió que Agnes la desnudase rápida, pero cuidadosamente y se entregó a sus caricias, a su amor, a sus tibios suspiros.

—     Yo también te necesitaba muchísimo —le confesó con un susurro cargado de sentimiento y desesperación.

Agnes la había encerrado entre sus brazos y parecía como si no desease soltarla nunca. La pasión más desenfrenada las había lanzado a un momento delirante en el que se olvidaron de dónde se hallaban, en el que sólo les bastaba con sentirse tan íntimamente unidas para saberse vivas, en el que sólo importaban las caricias que las enloquecían y las sensaciones que las templaban tanto.

Cuando más sumergidas en su amor y cuando más enloquecidas de lujuria y pasión se hallaban, oyeron lejanamente que alguien caminaba por el pasillo que conectaba las cuatro habitaciones de aquel hogar. Por el sonido de aquellos pasos, Artemisa supo que era César quien se había adentrado en aquella casa que hasta entonces las había protegido del mundo. Intentó separarse rápidamente de Agnes, pero ella la presionó con desesperación contra su cuerpo.

—     Agnes...

—     No te detengas justo ahora, cariño, por favor —le suplicó casi extasiada.

—     No estamos solas —le susurró con mucha tensión.

—     Artemisa, Artemisa —gimió Agnes apretándose más contra ella.

Justo entonces alguien llamó a la puerta de aquella habitación. Al oír aquellos sutiles golpes, Agnes se protegió en el pecho de Artemisa. César preguntó si podía entrar y Artemisa tuvo que esforzarse por ofrecerle una respuesta clara que sonase convincente:

—     Espérame en el salón. Estoy acabando de vestirme.

—     Es urgente, Artemisa.

—     No tardaré, de veras.

Los nervios más punzantes se le habían aferrado al estómago y de repente se sintió como si se hallase al borde de un precipicio. Agnes se esforzaba en esos momentos por recuperar la calma y controlar su agitada respiración.

—     Qué oportuno —se quejó Agnes con fastidio—. Perdóname. No quería parar —le susurró con sensualidad.

—     Yo tampoco quería, pero me he puesto muy nerviosa —le confesó alejándose lentamente de ella.

—     No estés nerviosa. Seguro que no ocurre nada grave. Ay, pero qué rabia. Estaba gustándome tanto... —se rió suave y tímidamente.

—     A mí también. Te prometo que luego terminaremos lo que hemos empezado —le aseguró sonriéndole con amor.

—     Ve antes de que se pregunte qué sucede.

—     No entiendo a qué viene tanta prisa.

—     Yo no saldré de aquí.

—     Lo mejor será que no, aunque, bueno, quién sabe cómo acabará todo esto.

Artemisa se vistió rápidamente y se dirigió hacia el salón, donde César la aguardaba sentado en el sofá leyendo un libro que dejó a un lado en cuanto vio aparecer a Artemisa. Al contrario de lo que le había asegurado, percibió que Agnes salía sigilosamente de su habitación para encerrarse en la que Casandra le había asignado.

—     Quiero hablar contigo. Eres mi cuñada y apenas te conozco. No hemos tenido ocasión de conversar serenamente —le dijo a modo de saludo—. ¿Deseas tomar algo?

—     No, gracias.

—     Siéntate aquí conmigo, anda.

Artemisa se sentía muy incómoda, no sólo porque tuviese que conversar a solas con César, sino sobre todo porque le resultaba poco ético sentarse a su lado cuando acababa de tener a Agnes entre sus brazos. Así pues, cuando se situó junto a él, mantuvo una inquebrantable distancia entre ambos. César no le preguntó nada. Únicamente la miró con curiosidad y detenimiento, fijándose profundamente en sus facciones y en los rincones de su cuerpo. La tensión que Artemisa experimentaba se volvió casi insoportable, pero no fue capaz de decir nada. Tampoco sabía cómo podía disolver aquel cortante silencio. Además, su intranquilidad se intensificó cuando percibió que de la respiración y del cuerpo de aquel hombre se desprendía un amargo olor a alcohol.

—     Ciertamente, te asemejas mucho a Casandra. Tenéis los mismos ojos, el mismo color de cabello y las facciones muy parecidas. No obstante, creo que tú te cuidas más que ella. Tienes una piel preciosa y tu sencilla forma de vestir revela que eres muy elegante.

César le hablaba amigablemente, pero el tono de voz con el que se dirigía a ella también la incomodaba. Hasta entonces, Artemisa no se había fijado en la apariencia del hombre con el que su hermana estaba a punto de casarse. La primera vez que lo había visto, había advertido que era mucho más alto que ella, era fornido y de los brazos y las piernas se le desprendía muchísimo vigor. En esos momentos, se percató de que tenía los ojos muy grandes y profundos y la piel bronceada y, cuando sonreía, desvelaba su perfecta y blanca dentadura.

Además siempre solía vestir con camisas claras que resaltaban el tono oscuro de su piel. No podía negar que era un hombre muy atractivo. Además, tenía los cabellos rizados y muy negros; lo cual le otorgaba un aspecto mucho más especial. Se fijó sobre todo en que sus manos eran grandes y dimanaban poder.

—     Tu hermana me ha hablado muy bien de ti, aunque también es cierto que me ha desvelado detalles sobre tu vida que no acabo de entender muy bien. Me contó que de repente decidiste marcharte de donde vivías y dejaste sola a tu amiga Agnes, quien siempre te necesitó mucho para sentirse mejor. Yo entiendo tus ansias de volar. A veces nos agobiamos y queremos escapar del lugar que tanto nos asfixia, pero también tenemos que pensar en quienes amamos. No obstante, no te juzgo. Yo muchas veces también traté de esfumarme.

César hablaba con calma y sabiduría. Además su acento tornaba más hermosas sus palabras. Su voz era grave, tersa y muy acogedora. De repente, Artemisa se percató de que ya no se sentía tan incómoda, de que aquella tensa sensación se había desvanecido y que en su lugar había quedado una serenidad muy tierna que la instaba a relajarse al lado de aquel hombre que le transmitía pensamientos y sentimientos tan profundos e íntimos. Le resultaba complicado entender cómo era posible que se expresase tan nítida y razonadamente cuando su cuerpo despedía ese tenue olor a vino.

—     Me da miedo casarme. Amo a Casandra con toda el alma, pero tengo la sensación de que me oculta muchísimos aspectos de su vida.

—     Todos tenemos derecho a guardarnos secretos —le contestó Artemisa con calma.

—     Y tú en especial tienes muchísimos, ¿verdad? Casandra me ha contado que vives muy lejos de Lindanivia; que, para llegar hasta aquí, has tenido que hacer un viaje muy duro y recorrer una larga distancia.

—     Muy duro tampoco, pero sí es largo —se rió Artemisa con dulzura.

César permaneció mirándola en silencio durante unos instantes de los que Artemisa deseó escapar cuanto antes. Al cabo de esos momentos tensos, le preguntó:

—     ¿Tú también tienes las mismas creencias que Casandra?

—     Sí, así es —le contestó con seguridad.

—     Amo a Casandra. Te lo he dicho, ¿verdad? —Artemisa asintió desorientada—. He intentado respetarla y comprenderla, pero, cuando nos casemos, empezaré a conducirla hacia la verdad. No quiero que se quede fuera de la salvación.

—     ¿Qué quieres decir? —le cuestionó Artemisa sintiendo unos repentinos nervios.

—     Quiero decir que, como la amo con todo el corazón, quiero que se salve.

—     Que se salve, ¿de qué?

—     Del Infierno, de no ir al Cielo con Dios cuando muera. Yo deseo estar con ella en la vida y en la muerte y, si no la guío por el camino correcto, la muerte nos separará. Yo no quiero que eso ocurra.

Artemisa se sintió bloqueada por una infinita incomprensión y unos nervios que le impidieron pensar con claridad. Durante unos largos momentos, intentó construir alguna frase con la que pudiese serenar las terribles inquietudes de aquel hombre, pero no se le ocurría nada que decir. Él aprovechó su silencio para continuar hablando:

—     Yo entiendo que haya matices de mi religión que le resulten incomprensibles, pues también es un camino duro; pero el Señor la recibirá con los brazos abiertos cuando nos casemos. He rezado muchísimo por su alma. No quiero que se la lleve el Demonio. Se merece el Cielo. Es una mujer tan buena, tan cariñosa, tan pura... No quiero que siempre vague perdida por la vida. Casándonos por la Iglesia es el primer paso hacia la salvación. Me alegra tanto que ni siquiera se haya opuesto a que celebremos nuestro matrimonio de esa forma tan sagrada...; de la única forma sagrada que puede existir, por supuesto.

—     No estoy de acuerdo contigo —le espetó Artemisa con rabia sin poder evitarlo—. Si la amas tanto como afirmas, deberías respetar sus creencias y sus valores. Ella no cree en lo mismo que tú y eso no debería inquietarte tanto. Cada persona tiene su verdad.

—     Yo sabía que te opondrías, pues eres como ella, aunque me temo que eres mucho peor. Lo que yo quiero que sepas es que lo único que deseo para Casandra es el bien y no puedo consentir que viva tan equivocada.

—     ¿Equivocada por qué?

—     Porque vuestras creencias son erróneas. Si cada persona tiene su verdad como dices, cualquiera puede creer y hacer lo que le venga en gana sin atender a nada, cuando lo más importante es vivir a merced del amor de Dios.

—     ¿Acaso crees que Casandra odia a la humanidad entera por creer de una forma distinta a la tuya? —le cuestionó tratando de serenarse. El corazón le latía con fuerza. Aquel tipo de conversaciones le hacía sentir tantos nervios que era incapaz de pensar con claridad.

—     No odia, no; por eso mismo, porque no odia quiero guiarla hasta la verdad.

—     ¡pero es que tu verdad no es la suya!

—     Artemisa, no voy a consentir que te opongas a que tu hermana se salve.

—     ¿Qué? No puedo creerme que esté oyendo estas barbaridades. Escúchame, César, si de veras prometes hacerle feliz siempre, respetarla y quererla con fuerza, no me opondré a que te cases con ella, eso nunca lo haré porque ante todo me importa su felicidad; pero, ¡si vas a convertir vuestro matrimonio en una cárcel en la que ella jamás podrá ser quien es, te aseguro que lucharé en cuerpo y alma para convencerla de que no se case contigo!

—     Dios te castigará por blasfemar continuamente, pero tu alma no me importa tanto como la de Casandra. Quiero salvarla y nadie me lo impedirá.

—     Pero ¿salvarla de qué? Por la Diosa —suspiró casi inaudiblemente—. ¿Le has contado a Casandra cuáles son tus verdaderas intenciones? ¡Ella cree que la respetas!

—     Es evidente que no y no lo haré nunca. Sólo la conduciré sutilmente hacia la verdad, hacia Dios. Tengo que rescatarla.

—     Yo jamás me atrevería a obligar a nadie a que se convirtiese a una religión en la que no puede creer. Ante todo me importa que cada persona encuentre la paz en su fe, en la fe que puede llenarle el alma de felicidad; pero vosotros sois muy distintos. Queréis atrapar a toda persona para haceros más poderosos porque creéis que, si hay quienes no creen en vuestras doctrinas, vuestra religión puede perder fuerza.

—     Eso no es cierto, Artemisa. ¿O mejor debería llamarte Milagros?

—     Ni se te ocurra —masculló Artemisa con rabia.

—     No puedo llamarte con un nombre que no es en realidad el que te pusieron al nacer, sino con el que te bautizaron, así que...

—     No responderé a ese nombre si me apelas así —le aseguró con firmeza.

—     Tienes muchísimo carácter, mucho más que tu hermana, quien cree que estás malgastando tu vida y te hallas en el peor camino que puedes transitar.

—     ¿Cómo?

—     ¿No te lo ha dicho? Siente mucha pena por ti y le gustaría que te adentrases en el mundo real.

—     Eso no es cierto.

—     No quiero desearte nada malo, sólo quiero que te encarriles, que dejes atrás esas prácticas endemoniadas y mires hacia el Señor, nada más. Él es puro amor, bondad...

—     ¿Y por eso tenéis que rendirle cuentas continuamente sobre lo que hacéis, sobre vuestros errores, sobre vuestros supuestos pecados? ¿Por eso necesitáis pedirle perdón con tanta desesperación?

—     Tu hermana también le pide perdón a esa diosa del Infierno.

—     ¡No es una diosa del Infierno! ¡Y no lo hará con el mismo sentimiento que a vosotros os impulsa a creer que pecáis continuamente!

—     Te ofendes porque sabes que tengo razón.

—     Me ofendo porque irradias intolerancia por todas partes, porque estás confesándome que has seducido a mi hermana mostrando lo que no eres en verdad, porque la has engatusado haciéndole creer que la respetas cuando en realidad quieres convertirla en el reflejo de lo que tú deseas encontrar en una mujer.

—     Casandra no se halla tan lejos de llegar al camino correcto. ¿No te has dado cuenta de que en nuestro dormitorio tiene colgada una gran cruz?

—     Sí, por supuesto que la he visto; pero pensé que eras tú quien la necesitaba, no ella.

—     Ella ya habla con el Señor.

—     Mentira.

—     No, no te miento. Y, por cierto, en mi presencia haz el favor de no llevar ese símbolo —le ordenó señalándole el Pentáculo que le pendía del cuello.

—     A mí no me ofende que lleves una cruz en el cuello ni tampoco que toda tu casa esté llena de imágenes de Jesucristo ni de la virgen María.

—     Seguramente te incomoda, pero no me lo confesarás.

—     Me da igual, sinceramente, porque entiendo que necesites sentirte cerca de ellos y las imágenes son una forma de atraer su poder hacia ti. No voy a criticarte por eso, así que te pido por favor que no me obligues a no llevar algo que para mí también tiene mucho significado —le contestó encerrando el Pentáculo entre sus dedos temblorosos.

—     No hemos empezado bien, Milagros.

—     ¡No me llames así! —exclamó Artemisa intentando no alzar la voz.

—     Es el nombre con el que te bautizaron.

—     Pero no es el nombre que me define.

—     Yo no te llamaré usando ese nombre tan pagano. No puedo hacerlo.

—     Tu nombre también tiene una procedencia pagana, por cierto —se burló Artemisa perdiendo la paciencia.

—     Quítate ese colgante si estás delante de mí. No quiero que invoques a Satanás a través de tus símbolos diabólicos.

—     Eres un gran ignorante —lo insultó levantándose del sofá con la intención de dirigirse hacia su habitación, pero César se irguió rápidamente y la tomó del brazo con fuerza. Al sentir aquella injusta y agobiante presión, Artemisa gritó histérica—: ¡Suéltame! ¡Me haces daño!

—     Quiero que te quede bien claro que estás en mi casa y que en mi casa harás lo que yo te ordene, maldita bruja. Escúchame, adoradora de Satán, no consentiré que me desafíes con tus símbolos ni tus diabólicas palabras. Dios me protege, ¿entiendes?, y tú no eres más que una oveja descarriada que arderá en el Infierno cuando te llegue tu hora, juntamente con todas esas mujeres que adoran al Demonio como tú.

—     ¡Suéltame! —volvió a pedirle intentando deshacerse de sus dedos poderosos—. ¡No permitiré que mi hermana se case con alguien como tú! ¡Eres...!

—     ¡Ni se te ocurra lanzarme alguno de tus malditos hechizos para impedir nuestra boda! ¡Casandra será mía para siempre y juntos iremos hacia la vera del Señor cuando muramos! —le aseguró apretando con más fuerza el brazo de Artemisa—. Una pecadora innata como tú no va a detener mis propósitos ni tampoco me amenazará nunca más.

—     Suéltame.

—     ¿Tienes miedo? ¿A qué temes, a la furia del Señor o a mi intransigencia?

—     A tu ignorancia y a tu maldad. No eres una buena persona. Me lo desvelan tus ojos, tus palabras, tus acciones. Un buen hombre no intimidaría así a nadie y mucho menos heriría con sus gestos. Déjame en paz.

—     Lo único que pretendo es ayudarte. No quiero hacerte daño —le confesó mientras sacaba de uno de los bolsillos de su pantalón una gran cruz de plata y se la mostraba a Artemisa de forma desafiante—. Mírala. Sólo así podremos lograr que se marchen de ti todos esos demonios que te atacan.

—     Pero ¿qué dices? ¡Déjame en paz!

—     No te irás —le aseguró presionándole más el brazo.

—     Estás haciéndome daño.

—     No estoy apretándotelo tanto. Lo único que sucede es que estás en los huesos y enseguida te duele cualquier contacto. Dime, ¿Qué has estado haciendo antes de que mantuviésemos esta conversación? Ni se te ocurra mentirme.

—     Nada que te incumba —respondió Artemisa con impotencia.

—     ¿Además de bruja, eres una pecadora lujuriosa?

—     Esto es incomprensible —murmuró con ganas de llorar.

—     Me alegra que hayas venido. Cuando tu hermana me hablaba de ti, pensaba que debía ayudarte y no te marcharás de aquí sin que lo haya hecho.

—     No necesito tu ayuda para nada. Déjame en paz o...

—     ¿O qué? ¿Qué me harás?

—     Denunciarte —le respondió con fuerza, mirándolo con ira.

—     No vuelvas a amenazarme en lo que te resta de vida.

—     Si a mí eres capaz de tratarme así, que apenas me conoces, no quiero imaginarme cómo puedes llegar a comportarte con mi hermana —musitó estremecida.

—     Lo único que deseo es ayudarte.

—     ¡No necesito tu ayuda! ¡Suéltame ya! —gritó de nuevo, esta vez con un vigor que intimidó levemente a César, pero no la liberó, sino que le presionó el brazo con más fuerza mientras, con la otra mano, tras guardarse de nuevo la cruz, la aferraba del otro brazo—. ¿Quién te has creído que eres? ¡Déjame en paz!

—     Si no dejas de gritar, soy capaz de llamar al padre Nicolás para que me ayude.

—     ¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó de repente Agnes. Al oírla, Artemisa se estremeció profundamente. No deseaba que Agnes formase parte de aquel momento. Quería protegerla—. ¡Suéltala!

Agnes se lanzó a César para tratar de separarlo de Artemisa, pero él de repente la empujó con su fornido cuerpo y Agnes perdió el equilibrio. Cayó al suelo golpeándose en la espalda con la mesa que había en el centro del salón.

—     ¡Eres un monstruo! —chilló Artemisa empujándolo, pero él apenas le permitió moverse.

—     ¡Vosotras sois los monstruos, las brujas, los demonios! —exclamó con fuerza—. ¡El Señor está conmigo e impedirá que me hagáis daño a mí y a Casandra!

—     Y la Diosa está con nosotras y no permitirá que sigas faltándonos el respeto de esta manera —aseveró Agnes con potencia mientras se levantaba y agarraba con muchísimo vigor a César de la camisa que portaba. Artemisa oyó cómo la tela se resquebrajaba.

—     Agnes, no hagas nada —susurró horrorizada.

—     Suéltala, maldita bestia, o sí conocerás nuestro verdadero poder —lo amenazó Agnes sin desasir la camisa de César.

—     No podrás contra mí. El Señor me da fuerza.

—     Puede que sí, pero nosotras no estamos tan desamparadas como crees.

—     Por supuesto. Os protege el Demonio.

—     Tú eres el verdadero demonio.

Entonces Agnes tiró con más fuerza de la camisa de César. Ésta se quebró por completo y él perdió levemente el equilibrio. Miró con rabia a Agnes y entonces de pronto se quedó paralizado. Artemisa se hundió en los ojos de su amada y descubrió que de esa profundísima mirada que le dedicaba a César emanaba una potencia que a ella también la sobrecogió.

—     Suelta a Artemisa —le ordenó desafiante. Artemisa nunca la había oído hablar así, con tanta fuerza, severidad y poder.

—     No conseguirás acobardarme, maldita bruja.

—     ¡Suéltala! —gritó con vigor. Artemisa se estremeció.

César comenzó a atenuar la fuerza con la que aferraba los brazos de Artemisa. Entonces ella aprovechó aquella pequeña liberación para empujarlo mientras Agnes lo separaba de ella tirándole repentinamente del brazo con el que todavía asía a Artemisa.

—     ¡Bruja del Infierno! —gritó cuando Agnes consiguió separarlo de Artemisa—. ¡Tu fuerza sólo emana del Demonio!

Agnes no dejaba de mirar con rabia, potencia y profundidad a César. Él deseaba escapar de esa mirada tan vigorosa y poderosa, pero Agnes se lo impidió tomándolo de repente de la cabeza. Artemisa, sorprendida, ya liberada por completo de las manos de César, observó cómo aquel hombre que tan grande y fornido era se quedaba paralizado y hundido en los nocturnos y mágicos ojos de Agnes. Durante unos largos momentos, fue incapaz de aceptar que aquel instante fuese real, que de veras Agnes pudiese tener tanto brío en los ojos y que fuese capaz de abatir sólo con una mirada a alguien que tenía tanto ímpetu vital.

—     ¡No vuelvas a tocar a Artemisa nunca más! —le ordenó tomándolo repentinamente de los brazos y conduciéndolo hacia el sofá—. Ten por seguro que tu comportamiento no quedará en el olvido.

—     ¡No entiendo por qué tengo que albergar a una bruja como tú en mi hogar! ¡Lárgate de aquí! Consiento en que Casandra quiera alojar a Milagros, pues es su hermana, ¡pero a ti...! ¡Bruja, maldita bruja! ¡Me has hechizado! ¡Me encuentro mal! ¡Me duele la cabeza! ¡Demonio, bruja!

—     ¡Basta ya! —exclamó Artemisa acercándose a ellos, pero Agnes la miró suplicándole con los ojos que no se moviese.

—     Es evidente que me iré de tu maldita casa, pero no sin antes explicarle a Casandra lo que ha ocurrido esta tarde —le aseguró Agnes con calma. Saber que las palabras de César no la habían herido serenó un poco a Artemisa.

—     No os creerá, bruja del Infierno.

—     ¿Sabes algo? Sí, aciertas en que soy una bruja, aunque no del Infierno, pues ese lugar no existe. Sólo es una construcción de los maravillosos hombres que fabricaron tu religión con la intención de acobardar a las personas para que no se atrevan a creer en algo diferente a lo que ellos predican. El único infierno se encuentra en la misma vida y en personas como tú. Tú eres el mal; aunque no soy quién para darte lecciones. Es cierto, soy una bruja; pero no temas. No voy a malgastar el importante tiempo de mi vida haciendo rituales para lanzarte hechizos con los que destruirte. Es la misma Diosa quien te enviará hechos terribles para que te sirvan como lección. Tú mismo estás invocando el mal que puede turbar tu vida comportándote de este modo —le declaró Agnes con firmeza y mucha potencia—. Algún día os arrepentiréis de habernos rechazado tan cruelmente, de habernos juzgado con tanta maldad. Os daréis cuenta de que en realidad erais vosotros los intolerantes, los irrespetuosos.

—     Cállate ya, maldita bruja —le espetó César con ira.

—     ¿Por qué te hiere tanto que te diga la verdad?

—     ¡Lo único que estás haciendo es blasfemar!

—     No, en absoluto. Estoy diciéndote verdades universales, nada más. Si no eres capaz de aceptarlas, no creo entonces que puedas llegar a ser alguien sabio en esta vida ni en ninguna que te quede en el futuro.

—     Agnes, déjalo ya, por favor —le rogó Artemisa sobrecogida al percatarse de que los ojos de César estaban cada vez más anegados en furia.

—     Eres una bruja del Demonio.

—     ¿No tienes más insultos en tu vocabulario? Te repites más que la rueda del año —se burló Agnes dedicándole una sonrisa rebelde e incluso ingenua.

—     No estoy insultándote, sino declarando lo que eres.

—     Estás tan equivocado... Lo estáis todos, incluida Casandra; pero ya nos encargaremos de abrirle los ojos.

—     ¡Ni se te ocurra! —gritó César golpeando de repente a Agnes en la mejilla con una fuerza estremecedora. A Artemisa se le quebró el corazón.

—     ¿Qué has hecho? —susurró Agnes incrédula—. ¡Has pegado a una mujer!

—     ¡Tú estabas provocándome con tu maldad! —chilló él empujándola. Agnes habría caído al suelo si Artemisa no la hubiese agarrado de la cintura—. ¡Tú estás invocando el mal con tu presencia endemoniada!

—     Ahora mismo iremos a denunciarte, maldito monstruo —lo amenazó Agnes con una voz llena de lágrimas—. Yo no te he provocado. Has sido tú mismo quien...

Agnes se cubría la mejilla golpeada con la mano izquierda, intentando calmar el dolor que sentía a través del contacto de sus dedos. Artemisa todavía le rodeaba la cintura con los brazos y la presionaba contra sí tratando de serenarla con su cercanía, pero Agnes temblaba cada vez con más fuerza.

—     Yo llamaré al padre Nicolás para que me ayude a limpiar mi hogar de los demonios que habéis traído.

—     Te odio —le declaró Agnes con una rabia infinita—. Hacía muchísimo tiempo que nadie me despertaba una emoción tan potente y devastadora. Pienso hacerte la vida imposible mientras me quede aliento.

—     No, Agnes, no. No merece la pena —intentó disuadirla Artemisa con una voz frágil.

—     No pararé hasta verlo en la cárcel —aseguró hiperventilando.

—     Agnes, cielo, vayámonos de aquí. No nos metamos en ese asfixiante lío.

—     No quiero que quede en nada lo que ha ocurrido esta tarde. Además, tenemos que salvar a Casandra. Está en peligro, Artemisa.

—     No conseguirás hacerme daño, bruja infernal. Lo primero que haré será llamar al padre Nicolás para que te exorcice y luego te encerraremos en un manicomio porque estás loca, loca de remate. Eso es lo que Casandra me ha contado sobre ti: estás enferma mentalmente y siempre al borde del abismo de la insania. Una persona como tú no se merece vivir libre en el mundo. Estás loca, loca de verdad, ¡y estás maldita! Pero no te preocupes. Entre todos te llevaremos a donde tienes que estar, pero antes recibirás las bendiciones de un sacerdote que destruirá los demonios que se albergan en tu interior.

—     Cállate —pidió Agnes casi sin poder hablar, cada vez respirando más honda y dificultosamente.

—     Vayámonos, Agnes, por favor.

—     Y tú, Milagros, lo mejor será que te alejes cuanto antes de esta mujer que puede destruir tu vida. No le regales tu tiempo a una persona que está tan enferma. Agnes está loca y lo único que se merece es morir encerrada en algún sanatorio en el que la castiguen por todo el mal que le ha hecho al mundo y a la humanidad. Jamás te curarás, Agnes, pues tu locura es indestructible. Casandra y Milagros son amables contigo, Agnes, porque se compadecen de ti, porque les inspiras mucha lástima y no quieren que creas que estás tan sola, pero en realidad nadie te quiere de veras porque es imposible querer y respetar a una loca como tú. ¡Loca del demonio!

—     Por favor, ya basta —murmuró Artemisa sobrecogida.

Entonces, de repente, Agnes se deshizo del abrazo de Artemisa y se lanzó a César con los ojos refulgiéndole de rabia, de frustración y de muchísimo odio. Artemisa intentó detenerla, pero Agnes se había vuelto ágil y escurridiza. Empezó a tirarle de los cabellos a César, a arañarlo en el rostro y a resquebrajarle la ropa mientras lo insultaba con palabras que a Artemisa le encogían el corazón.

—     Agnes, Agnes —la apelaba tratando de separarlo de él—, por favor, cálmate.

—     ¡Eres un monstruo y un gran hijo de puta! —gritaba Agnes descontrolada.

De repente, César tomó a Agnes de los brazos y la empujó con una fuerza estremecedora. Artemisa intentó detener su caída, pero los nervios y el miedo que la controlaban destruían la velocidad de sus reacciones. Agnes se golpeó en la cabeza con la mesa con la que antes se había chocado y se quedó sentada en el suelo cubriéndose el rostro con las manos. César, por su parte, se había alzado del sofá y se había dirigido hacia Agnes con los ojos destellándole de odio. Artemisa se interpuso en su camino, pero César la apartó impeliéndola con rabia y después agarró a Agnes de sus largos y nocturnos cabellos. La levantó del suelo mientras con la otra mano le pegaba en el rostro, en la espalda y en el vientre con una potencia que a Agnes le hizo empezar a toser.

—     ¡Por favor, ya basta! —chilló Artemisa desesperada de pánico—. ¡Déjala en paz! ¡No le pegues más!

—     ¡Te mataré, maldita loca, asquerosa bruja! ¡Pagarás muy caro haberme atacado! —vociferó César golpeando a Agnes cada vez con más fuerza. Agnes tenía la mirada perdida, pero Artemisa sabía que se hallaba en ese instante, sostenida por una cordura muy frágil que podía deshacerse en cualquier momento—. ¡Puede que me encierren en la cárcel por esto, pero no lo harán sin que me haya vengado de ti por el mal que me has causado!

—     Agnes, Agnes, dime qué puedo hacer —le suplicó Artemisa notando que aquella terrible situación la desestabilizaba y le impedía pensar con claridad y lucidez.

—     Está borracho, Artemisa —susurró Agnes con la voz quebrada—. Huele a alcohol.

—     ¡Déjala, por favor!

Artemisa lo había agarrado de los brazos, pero César se le escurrió con velocidad y agilidad mientras no dejaba de golpear a Agnes con una furia creciente y estremecedora. Incluso había empezado a darle patadas a la vez que le pegaba con sus poderosos puños. Artemisa gritó cuando advirtió que Agnes sangraba por la nariz y por otras heridas que César le había provocado.

Artemisa nunca había atacado a nadie, nunca le había deseado la muerte a ningún ser vivo; pero en esos momentos planeó rápidamente la forma de deshacerse de ese monstruo que estaba maltratando tanto a Agnes. Buscó desesperadamente por el salón algún objeto con el que pudiese golpearlo. Agarró un jarrón de cristal y lo descargó con todas sus fuerzas contra la cabeza de César. Estaba tan aterrada que no se preguntó qué podría ocurrir después de esos momentos.

El jarrón se quebró en pedazos y César soltó a Agnes mientras empezaba a sangrarle la cabeza. No obstante, al contrario de lo que Artemisa deseaba, no había perdido el conocimiento.

—     ¡Asesina! —le gritó a Artemisa con rabia mientras la agarraba del cuello. Justo entonces, los tres oyeron que la puerta de la casa se abría—. Ahora vas a saber lo que significa la justicia divina —la amenazó soltándola rápidamente.

Agnes estaba sentada en el suelo y no dejaba de toser. Artemisa vio que Agnes expulsaba sangre por la boca. Se agachó a su lado y la abrazó intentando calmarla, pero Agnes estaba temblando brutalmente y le costaba mucho respirar.

Casandra entró en el salón ignorando por completo lo que estaba sucediendo y lo que acababa de ocurrir. Cuando vio a Agnes entre los brazos de Artemisa y a César sangrando abundantemente por la cabeza, estuvo a punto de perder el conocimiento; pero se esforzó por mantenerse serena mientras, con una voz firme, preguntaba:

—     ¿Qué demonios está ocurriendo aquí? ¡Artemisa! ¡Agnes! ¡César! ¿Por qué estás sangrando, César?

—     Apresúrate a explicarle la verdad, por favor —le suplicó Agnes a Artemisa con una voz queda.

—     Han sido la bruja de tu hermana y la loca de Agnes —le respondió César con rabia.

—     Artemisa, ¿es eso cierto? Artemisa, mírame.

—     Él nos ha... —intentó decirle Artemisa, pero estaba tan nerviosa que apenas podía contestar.

—     Artemisa, levántate —le ordenó su hermana con severidad—. ¡Dime lo que ha ocurrido, por favor! ¿Habéis llamado a una ambulancia?

—     No, no —contestó Artemisa casi sin poder hablar.

—     ¿Y a qué esperas? ¡Agnes, llama tú...! —le exigió Casandra incauta y desesperada. Casandra se había dado cuenta de que Agnes también estaba sangrando, pero los nervios que experimentaba eran tan potentes que apenas podía actuar razonadamente.

—     No puedo —susurró Agnes con dificultad.

—     ¡Ahora mismo! —exigió Casandra perdiendo definitivamente la paciencia, tomando a Artemisa del brazo y obligándola a levantarse—. ¡Ya puedes decirme la verdad, Artemisa!

—     Él ha empezado a atacarnos primero —le aseguró su hermana con rabia—. Ha golpeado brutalmente a Agnes y a mí...

—     ¡Sólo trataba de defenderme! ¡Y yo no le he provocado esa sangre! ¡Ha empezado a sangrar de la nariz ella solita! ¿No es cierto que tiene anemia? ¡Las personas anémicas suelen padecer hemorragias de ese tipo!

Casandra se alejó de su hermana para dirigirse hacia el teléfono. Llamó desesperadamente a una ambulancia y, mientras la esperaban, regresó junto a Artemisa, quien no podía dejar de temblar. Agnes todavía sangraba, sentada en el suelo, cubriéndose la nariz con las manos.

—     Dale algo para detenerle la hemorragia y para que se limpie, por favor —le pidió con temor a Casandra.

—     Ya dejará de sangrar. Antes me interesa saber lo que ha sucedido de verdad. ¿Qué ha ocurrido esta tarde?

—     ¡Estaban fornicando cuando yo llegué y después ambas se me lanzaron como bestias! ¡Yo lo único que he hecho ha sido defenderme! ¡artemisa me ha roto el jarrón en la cabeza! —exclamó César desesperado.

—     Hermana, por favor, no lo creas, no creas ni una sola de sus palabras —le suplicó Artemisa arrancando a llorar—. No puedes casarte con él, Casandra. Es un maltratador, Casandra. ¡Te hará infeliz toda la vida e incluso puede matarte! ¡Por favor, créeme, créeme, créeme!

—     Basta, Artemisa. No intentes justificarte —la interrumpió Casandra con rabia—. Ya viene la ambulancia. Quiero que limpiéis todo esto. Vayamos, César.

—     No la creas, amor mío —le suplicó César derrumbándose en los brazos de Casandra—. Intentarán engañarte con sus artimañas.

—     Hablaremos después, Artemisa.

Casandra se marchó junto a César, dejándolas solas en aquel hogar en el que habían vivido uno de los peores momentos de su vida. Agnes no dejaba de sangrar y cada vez se encontraba más débil. Su rostro había empalidecido y temblaba con intensidad. Artemisa la ayudó a levantarse y la condujo hacia el baño, donde la ayudó a limpiarse la sangre que maculaba su piel, donde luchó con ahínco por lograr detener esa hemorragia tan abundante y escandalosa.

Al fin, Agnes dejó de sangrar, pero no recuperó el tono rosado de sus mejillas. Estaba débil y trémula como una hoja caduca. No podía hablar apenas porque un feroz nudo le presionaba la garganta y era incapaz de prestarles atención a sus pensamientos, puesto que se encontraba turbada y muy aturdida.

—     ¿Cómo te encuentras, Agnes?

—     Artemisa... —musitó Agnes asustada y desvalida.

—     No temas. Estoy aquí contigo. Dime qué necesitas, Agnes, cariño —le preguntó tierna y suavemente.

Al percibir la inmensa dulzura con la que Artemisa le hablaba, Agnes empezó a llorar honda, pero silenciosamente, ocultándose el rostro tras las manos. Artemisa la abrazó con muchísimo amor mientras la besaba en la frente, en las mejillas, entre los cabellos... Agnes todavía temblaba brutalmente y respiraba con dificultad. Además, de sus nocturnos y hermosos ojos se desprendía muchísimo miedo y desolación; lo cual profundizó la preocupación que a Artemisa le invadía el alma.

—     Agnes, dime qué puedo hacer para que te sientas mejor —volvió a pedirle susurrándole queda y amorosamente. Agnes no le contestó, así que Artemisa le insistió, temiendo que Agnes no la oyese ni comprendiese lo que le decía—: ¿Te duele algo? ¿Necesitas que te cure alguna herida?

—     No, no —respondió Agnes casi inaudiblemente.

—     Tal vez necesites descansar.

—     Sí, eso sí. Quiero estar tranquila.

Agnes se expresaba con dificultad y muchísima tristeza. Artemisa comprendió que lo único que su amada necesitaba y deseaba era que el sueño la alejase de esos momentos tan terribles e insufribles. Así pues, la acompañó a la alcoba que Casandra le había asignado y, tras ayudarla a cambiarse de ropa y a acomodarse en la cama, regresó al cuarto de baño, donde lavó las prendas que se habían manchado de sangre.

Artemisa intentaba continuamente ordenar sus pensamientos y planear el modo de convencer a su hermana de que todo lo que le explicaría sería la más absoluta verdad. Le costaba ser consciente de la gravedad de lo que había acaecido aquella tarde, pues se hallaba tan sobrecogida y estremecida que era incapaz de atender a lo que sentía y pensaba en realidad; pero, a medida que transcurrían los minutos, su mente se aclaraba cada vez más y entonces descubrió que estaba inmensamente asustada. La aterrorizaba que aquellos terribles acontecimientos desestabilizasen dolorosamente a Agnes. Haberla percibido tan deshecha, tan trémula y amedrentada le había revelado que lo que había vivido había quebrado la calma que hasta entonces la había protegido. Sin embargo, se consolaba creyendo que Agnes se recuperaría en cuanto Casandra hablase con ellas y regresasen a su amada isla, cuya serenidad y belleza le acariciarían el alma a Agnes hasta desvanecer la tristeza que aquella situación le había causado.

Cuando regresó junto a Agnes, descubrió que se había quedado dormida. Vio que su amada se cubría con una manta; lo cual la sorprendió y sobrecogió mucho, pues aquella tarde era en exceso calurosa. Estaba pálida y tenía morados en las mejillas, en los brazos y en el pecho. Se lamentó de no haberle prestado la atención que se merecía en esos momentos y también no haber traído consigo las hierbas necesarias para elaborar una infusión con la que pudiese curarla.

—     Agnes, cielo —la apeló muy suavemente mientras le agitaba el hombro—, perdóname por no haber venido antes. Lo primero que tendría que haber hecho es ocuparme de ti. Perdóname, amor mío. Estoy muy aturdida y no sé qué hacer. Agnes, cariño, tengo que curarte esas heridas.

—     Quiero irme de aquí —musitó Agnes casi inaudiblemente—. Quiero volver al templo, Artemisa.

—     Nos iremos cuando te hayas recuperado. Esta noche saldremos de aquí y...

—     No, Artemisa. Quiero irme ahora, ahora, ahora —lloró Agnes desesperadamente.

—     No podemos, cariño. No tenemos los billetes de avión.

—     Vayamos con Gilbert, entonces —le propuso con esperanza.

—     Llamaré a Gilbert, pero antes tienes que permitirme que te cure.

Artemisa buscó lo que necesitaba para curar a Agnes en el armario en el que sabía que su hermana guardaba las medicinas. Sintió un alivio inmenso cuando descubrió que tenía a su disposición todo tipo de ungüentos hechos a partir de hierbas medicinales. Al mismo tiempo, se creyó estúpida al no recordar que su hermana era una experta en fitoterapia y naturopatía y que lo más comprensible era que en su propio hogar guardase un sinfín de infusiones y filtraciones de hierbas.

Curó a Agnes con esmero y mucha ternura. Cuando su amada se estremecía de dolor, ella le susurraba palabras dulces con las que intentaba serenarla. Agnes estaba tan abatida que cualquier caricia profunda le dolía en el alma.

—     Agnes, tenemos que salvar a mi hermana.

—     No podemos, Artemisa. Tiene la mente absorbida —le negó con una voz frágil—. Creo que no podemos hacer nada por ella. No nos creerá.

—     Al menos, tenemos que intentarlo.

—     Artemisa, no me encuentro bien —se quejó musitando con impotencia y miedo.

—     Debes descansar, cariño. Cuando lo hayas hecho, te sentirás mucho mejor.

—     No me refiero sólo a... sino... —intentó decirle, pero no fue capaz de explicarse.

—     Creo que ya viene Casandra. Intuyo su presencia —le comunicó con tensión.

—     Artemisa, no me encuentro bien. Tengo mucho miedo —le desveló casi sin poder hablar.

—     Entre las dos te ayudaremos, te lo prometo. Ya está aquí.

En efecto, en breve, Casandra se adentró en su hogar con un paso ágil y lleno de desafíos. Se encaminó directamente hacia donde se encontraban Agnes y Artemisa y abrió la puerta de aquella alcoba sin el menor ápice de delicadeza.

—     Artemisa —la llamó con urgencia y severidad—, por favor, haced vuestro equipaje y marchaos de esta casa antes de que tenga que echaros yo.

—     Por favor, Casandra, permíteme hablar contigo —le suplicó Artemisa intentando expresarse con claridad, pero estaba tan conmovida y nerviosa que su voz sonó débil—. Sé que lo único que sientes es pánico. Quieres que nos vayamos porque temes por nosotras.

—     Si quieres hablar conmigo para intentar convencerme de que César es un mal hombre, puedes ahorrarte tus palabras.

—     Sólo quiero contarte lo que ha ocurrido.

—     No es necesario. Sé perfectamente lo que ha sucedido.

—     Casandra, por favor. Te quiero mucho. No puedo permitir que...

—     No tengo nada que hablar contigo, Artemisa. Vete de aquí antes de que sea demasiado tarde.

—     Por favor, Casandra, escucha a Artemisa. No discutáis, os lo suplico —les imploró Agnes desvalida y asustada.

—     No tengo nada que escuchar. ¡Idos inmediatamente!

—     Sólo quieres protegernos —musitó Artemisa conmovida—. ¿Dónde está él? —le preguntó inquieta.

—     Se ha quedado en el hospital. Tienen que hacerle pruebas para asegurarse de que el golpe que le has dado no le ha dejado secuelas. Hemos tenido que inventarnos una gran mentira para justificar sus heridas. Lo mejor será que os vayáis cuanto antes.

Artemisa agachó la cabeza, sintiéndose infinitamente abatida. No obstante, aún le quedaban fuerzas para insistirle una vez más a su hermana en que le permitiese conversar con ella antes de irse.

—     Te prometo que nos iremos cuando tú y yo hayamos hablado. Necesito que me escuches.

—     Está bien. Habla —la invitó sentándose en una silla, cerca del lecho que ocupaban Agnes y ella.

Sin embargo, Artemisa no le contestó. Se levantó de donde estaba sentada y se dirigió hacia su hermana. La miró a los ojos mientras, con mucha delicadeza, le levantaba lentamente la manga derecha de la camisa roja que portaba. Casandra la aferró con fuerza y decisión de la mano mientras le preguntaba con rabia:

—     ¿Se puede saber qué haces?

—     ¿Tienes algo que ocultarme, Casandra? —le cuestionó ella intentando hablar con calma.

—     No, por supuesto que no.

—     ¿Entonces por qué no me permites analizar la piel de tus brazos?

—     Porque no entiendo por qué quieres hacer eso.

—     Si no tienes nada que esconderme, no me detengas.

—     Basta, Artemisa —musitó con una voz quebrada.

—     Casandra, no permitiré que ese monstruo te arruine la vida.

—     ¡Él me ama!

—     ¡No es cierto! Por favor, Casandra, acaba con esto antes de que sea demasiado tarde. Nosotras te ayudaremos a denunciarlo y a...

—     No, Artemisa. Estás muy equivocada. Él no me ha hecho daño nunca.

—     No me lo creo, Casandra. Está loco, hermana.

—     No digas esa palabra, Artemisa, por favor. No está loco —lo defendió de repente Agnes con una voz frágil, aunque sonaba segura—. Es alcohólico y se vuelve violento cuando bebe.

—     ¿Tú sabías que bebía, Casandra? —le preguntó su hermana estremecida. Casandra asintió débilmente con la cabeza—. ¿Y por qué no lo has abandonado antes?

—     Porque quería ayudarlo —susurró ella con la voz trémula.

—     Estás en peligro, cariño —le reveló Artemisa sobrecogida—. Tienes que romper con él antes de que te mate, cielo. No puedo permitir que...

—     No puedo, Artemisa.

—     Tienes miedo. Es eso lo que te ocurre; pero no temas. Nosotras te ayudaremos. Vendrás con Agnes y conmigo al templo esta misma noche.

—     No, no, no puedo irme ahora —lloró Casandra con desesperación y profundidad.

—     Escúchame, Casandra: la vida es lo único seguro que tenemos ahora y debemos luchar por nuestra calma. Por favor, no te niegues a acompañarnos.

—     Me perseguirá hasta el fin del mundo si es necesario.

—     Eso no va a ocurrir, porque ahora mismo iremos a denunciarlo.

—     Yo no me siento capaz de hacer eso —se quejó Casandra cada vez más desmoronada—. Lo quiero, lo amo, Artemisa. Imagínate que de repente te dicen que tienen que volver a encerrar a Agnes en un hospital porque está enferma. También te sentirías incapaz de alejarte de ella, de permitir que le quiten la libertad de ese modo. Él no es malo, te lo juro.

—     Gracias por poner ese ejemplo tan ilustrativo —susurró Agnes con tristeza.

—     Es el que más a mano tengo para que mi hermana me entienda.

—     Hay una gran diferencia entre el ejemplo que has puesto y la realidad: César puede matarte si no lo detienen a tiempo.

—     Agnes también podía matarte si no la encerraban.

—     Basta, Casandra, por favor —le suplicó Agnes incorporándose de repente y dedicándole una mirada anegada en desolación. Las dos hermanas notaron que Agnes temblaba y estaba en exceso nerviosa, pero no fueron capaces de atender plenamente a esos detalles.

—     Tengo miedo, Artemisa. No puedo irme de aquí sin más.

—     No te irás sin más.

—     Me casaré con él y nadie me lo impedirá —aseguró con fuerza.

—     Casandra, por favor, no te faltes al respeto de ese modo —le rogó su hermana conmovida—. Defiéndete, cariño. No permitas que nadie te humille así ni tampoco que te reduzcan tan injustamente.

—     Tú no lo entiendes, Artemisa.

—     Sí, lo entiendo más de lo que piensas. Sé que estás asustada y que por eso no quieres reaccionar, pero yo no te dejaré desaparecer de esta manera. Te ayudaré. Te lo prometo.

—     No quiero que te metas en esto, ¿me has entendido? —la amenazó mirándola con frialdad.

—     Me tratas así porque no quieres que él me haga daño a mí también, pero se te olvida que esta tarde nos ha atacado a las dos.

—     No sé qué debo hacer.

—     Huir —le contestó Agnes tratando de hablar razonadamente, pero le costaba mucho hacerlo.

—     No podemos irnos sin denunciarlo antes. Casandra no será su última víctima —aportó Artemisa.

—     Artemisa, lamento tanto que hayas tenido que descubrir su verdadero carácter... pero él es bueno, Artemisa. Él me trata bien cuando no bebe. Es maravilloso.

—     El mal no puede ser sin el bien, pero permitir que el mal nos abata nos impedirá recibir el bien. No tiene sentido que escojas vivir con una persona que no te respeta siempre. El amor no es eso, hermana —le dijo Artemisa estremecida e intimidada.

—     Sé que tienes razón, Artemisa; pero...

Artemisa no le contestó. Se alejó de su hermana y se sentó junto a Agnes, quien todavía temblaba y tenía el rostro pálido. Sabía que Agnes no se sentía capaz de salir de aquella alcoba para enfrentarse a las ruidosas calles de la ciudad, pero tampoco se atrevía a dejarla sola en aquella casa a la que podía llegar de nuevo aquel hombre que tanto daño le había hecho.

—     Agnes, nos acompañarás a la comisaría. No puedo dejarte aquí.

—     No tengo energía suficiente para salir de aquí, Artemisa, y no me encuentro nada bien. Artemisa, no puedo —le respondió agachando la mirada—. Por favor, permíteme estar tranquila. No me siento bien. Tengo miedo.

—     Haz un esfuerzo, Agnes.

—     Te aseguro que no puedo. Si salgo a la calle, me sentiré peor —le insistió Agnes hablando y respirando con dificultad.

—     Si estamos las tres juntas, seremos más fuertes.

—     No quiero vivir esto, Artemisa. No quiero denunciarlo —protestó de pronto Casandra.

—     Puedes pedirle ayuda a una asociación que... —le informó su hermana.

—     Lo sé. He llamado más de una vez, pero he colgado antes de que alguien me conteste.

—     Pues eso se acabó.

Entonces Artemisa tomó de la mano a Agnes y la ayudó a salir de aquella habitación. Casandra iba tras ellas, incapaz de creerse que aquel momento fuese real, intentando serenarse para poder afrontar aquella pesadilla con la mayor calma posible.

No obstante, justo antes de salir del hogar de Casandra, Agnes, tratando de parecer serena, exclamó:

—     No podemos denunciarlo todavía.

—     ¿Qué dices, Agnes? ¡César es un hombre muy peligroso! —le cuestionó Artemisa sorprendida.

—     Escuchadme, por favor, sobre todo tú, Artemisa. César está enfermo. Es violento porque es alcohólico, porque, cuando se embriaga, pierde la razón y es más propenso a enfurecerse. No es a la prisión donde tienen que enviarlo, sino a algún lugar donde puedan ayudarlo a curarse. Está enfermo. Además, se tiene miedo a sí mismo, a lo que sabe que es capaz de hacer, por eso asegura tanto que su dios está con él. Necesita invocarlo para sentirse protegido, protegido de sí mismo.

Agnes hablaba con rapidez y muchísima tensión, pero tanto a Casandra como a Artemisa les pareció que sus palabras estaban impregnadas de una sabiduría profundísima que ninguna de las dos se sentía capaz de obtener jamás.

—     Es lo que yo he intentado decirte, Artemisa. Deseo ayudarlo. No quiero dejarlo solo.

—     Entonces, con quien tenemos que hablar es con alguna enfermera o enfermero del hospital para comentarles esta situación —propuso Artemisa intentando digerir lo que estaba ocurriendo.

—     César, en realidad, me inspira mucha compasión. No sé a qué tipo de vida habrá tenido que enfrentarse en su pasado, pero estoy segura de que esa soledad en la que se ha encontrado obligado a subsistir le ha dejado en el alma secuelas incurables. Es muy débil —prosiguió Agnes con lástima. A ambas hermanas su actitud las conmovía infinitamente—. Si lo encierran en la cárcel, lo matarán. Necesita ayuda. Sabe que es frágil, por eso pierde tan rápidamente la calma. Estoy segura de que ni siquiera él es consciente del daño que nos ha hecho esta tarde. Ni tan sólo podrá recordar esos terribles momentos.

—     Agnes, eres admirable —musitó Artemisa con los ojos llenos de lágrimas—. Que precisamente tú, a quien ha estado a punto de matar a golpes, te compadezcas de él es una lección innegable para las dos. Agnes...

Agnes no dijo nada más, pero Artemisa descubrió que deseaba confesarle otra certeza dolorosa. Se lo revelaba la inquieta mirada que se había apoderado de sus profundos y expresivos ojos. Además, la preocupaba que temblase tanto y que se expresase tan atropelladamente, con tanto nervio y a la vez claridad.

—     Yo tampoco me he comportado bien —habló Artemisa para quebrar aquella tensa situación—. Me he dejado llevar por la desesperación y el terror.

—     Has estado a punto de matarlo —le recordó su hermana sobrecogida.

—     No quería matarlo. Sólo deseaba que perdiese el conocimiento. No pensaba en lo que hacía. Únicamente quería defender a Agnes. Estaba muy asustada —lloró Artemisa con profundidad.

—     Yo también siento vergüenza por cómo me he comportado con él. Puede que te haya parecido, Artemisa, que lo provocaba; pero verte en sus manos y saber que estaba haciéndote daño también me ha descontrolado.

—     El amor puede volvernos unos asesinos también —susurró Casandra estremecida—. No es necesario que vengáis conmigo. Volveré enseguida.

—     ¿No quieres que te acompañe? —le preguntó Artemisa tratando de serenarse, pero estaba tan nerviosa e inquieta por lo que había ocurrido que apenas era consciente de las palabras que pronunciaba—. No quiero dejarte sola en estos momentos tan difíciles.

—     Sí, ven conmigo, hermana —le pidió abrazándose de repente a ella—. No voy a seguir negando que te necesito.

—     Agnes...

—     Podéis iros tranquilas. Yo estaré bien —intervino Agnes con una voz casi inaudible. Dicho esto, se alejó rápidamente de ellas y se encerró en la alcoba que ocupaba aquellos días.

—     ¿De veras estará bien? —le cuestionó Casandra a Artemisa.

—     No lo sé, hermana. Hay veces en las que intuyo que no me dice toda la verdad. Creo que ahora nos ha mentido. Me parece que nos necesita urgentemente, pero no quiere confesárnoslo. No sé si deberíamos quedarnos con ella.

—     Confía en ella, Artemisa.

—     No se encuentra bien. Me lo decían sus ojos.

—     Necesita descansar.

Las dos hermanas salieron de aquel hogar tratando de serenarse para poder enfrentarse al mundo que las esperaba allí afuera. Artemisa se sentía culpable al dejar sola a Agnes, pero también sabía que ella necesitaba reflexionar para sosegarse. Aunque no le hubiese revelado todo lo que pensaba y sentía, la conocía tan bien que podía asegurar que en su alma se encerraban emociones que la torturaban y que creía en certezas terribles que solamente el tiempo y la meditación podrían desvanecer.